La Osa Mayor nos ayuda a encontrar a la Osa Menor. Podemos contemplarlas en el cielo durante todo el año, porque esta constelación, desde España, nunca se oculta. Cuentan las antiguas leyendas que para que no puedan acercarse al mar, donde se escondió la diosa Hera , hermana de Poseidón, que estaba muy enfadada con la Osa Mayor.
Muy cerca de la Osa Mayor está la Osa Menor , que contiene la mismísima Estrella Polar , la estrella del norte, que desde hace siglos ayuda a los viajeros a orientarse, para que no se pierdan por la noche.
La Osa Mayor y la Osa Menor son madre e hija. Fueron Hera y Zeus quienes las convirtieron en estos animales. La Osa Mayor fue antes una ninfa del bosque, y la Osa Menor era su hijo Arkas, el Arquero.
Las estrellas de estas constelaciones pueden formar muchos dibujos diferentes. Por ejemplo, dentro de la Osa Mayor se encuentran las siete estrellas de El Carro, que son realmente las que nos ayudan a buscar la famosa Estrella Polar.
En otras culturas, la gente se imagina que todas estas estrellas forman distintos animales, objetos o personajes. Por ejemplo, un hipopótamo (antiguo Egipto), un arado (Inglaterra), un funcionario (China) o unos cazadores (pueblos nativos de Norteamérica).
De todos los planetas que conocía n los antiguos, Saturno es el que se mueve más despacio en el cielo. Desde hace tiempo se encuentra en la constelación de Virgo, que podemos contemplar en los cielos de primavera, ahora cerca de su estrella Porrima .
Saturno es conocido por sus famosos anillos , que le conceden el título de planeta preferido de muchas personas. Estos anillos han estado escondidos durante más de un año, y ahora, por fin, vuelven a empezar a ser visibles en todo su esplendor. Los anillos de Saturno se ocultan debido a que el eje de rotación de este planeta está inclinado, algo que ocurre cada 15 años, cuando se nos muestran de canto. Son tan finos que, a la enorme distancia que se encuentran, se vuelven invisibles.
Aquellos que dispongan de un telescopio podrán observar, dándole una vuelta cada 16 días, a la gran luna Titán. En Titán aterrizó Huygens, en 2005, una sonda espacial construida en Europa. Se descubrió que Titán tenía ríos y mares de metano en su superficie. Alguno de los experimentos que llevaba, hecho por científicos españoles, sirvió para escuchar los truenos que se producen en su atmósfera, que se carga de electricidad.
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Si quieres aprender a buscar la constelación de Virgo para encontrar Saturno, sólo tienes que descargar este planisferio celeste .
Desde que los humanos se dieron cuenta de que las estrellas del cielo eran soles como el nuestro, siempre se han preguntado si no habría planetas orbitándolos. Ha sido nuestra generación la que ha tenido el privilegio de presenciar, desde 1995, la confirmación de esta idea, al descubrirse los que vienen a llamarse planetas extrasolares .
Gracias al esfuerzo de muchos científicos, estamos asistiendo al descubrimiento de cientos de planetas que giran en torno a muchas de las estrellas que vemos en el cielo. Tanto es así, que se piensa que la mayoría de estrellas podrían tener planetas.
En la actualidad, la sonda espacial Kepler ha descubierto más de 1200 planetas extrasolares. Por lo que sabemos hasta ahora, muy pocos podrían considerarse habitables. Con el tiempo iremos ampliando la lista de estos objetos celestes y aumentarán las posibilidades de que conozcamos alguno que sea apto para la vida.
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Textos: Prudencio del Río y Educa Ciencia
